然而没有一块兽壳能够长得一模一样，如同鸟类的羽毛、鱼类的鳞片。相差无几，却存在差异。因此，当那些兽壳被被切割、敲碎成一组一组的壳片时，也会出现不同的数量。一片兽壳製作出来的壳片数量大约落在一百三十片到一百五十片之间。

理论上每组壳片都能顺利满足或体现任何一种操壳动作，只是对于操壳还不熟练的人或初学者而言，拿到数量不同的壳片可能会大大影响他们在临场时的表现。

哈妮丝特刚才检查过了，她拿到的那箱里头有一百三十八片，运气算不错。因为通常壳片越多，你就越难掌控，也越容易分心。她只有一次拿到过一百五十几片的壳。

当然，一名优秀的操壳师能够驾驭任何数量的壳片，只可惜她还不到那个程度。

哈妮丝特紧张地踱着脚，注视每一个被叫到名字，走到场中央的学员。那里有一块方形格线围成的区域。应试者必须在区域内完成一套他们称为「壳操」的动作，那是一连串变换、指挥壳片的过程，包含让壳片形成指定形状，以及各种攻击和防御动作。目的是为了检验每个人是否都能流畅地完成操壳与塑壳。

哈妮丝特私心认为这种测验方式有点流于形式，毕竟真正的实战绝对不会只要你摆摆样子。你的壳枪要能够刺穿敌人，你的壳壁也要能挡下攻击。

不过看着场上的人卖力完成每个动作，她忽然觉得自己在看一场精湛的杂耍表演。漆黑的壳片在操壳者身边飞舞、盘旋，如成群的飞鸟，又像纷飞的落叶。一幕一幕，都酝酿着力与美。也是人和壳的连结昇华到另一个层次后，所展现出来的境界。

哈妮丝特忽然想起卡维尔上校提点她的话——操壳是一种细腻的技术，强大，却伴随着优雅。

「碰——」壳片相碰清脆巨响在整间练习室回盪，代表场上的人已经完成一整套的「壳操」。因为那套动作的最后一个步骤，就是要你用自己的壳枪敲打自己的壳壁。这个行为其实没有什么特殊意义，只能算是一个官方传统，一种象徵士兵即将踏入战场的仪式。就像古代的战士会用他们的武器敲打盾牌一样，藉此提升士气，或是赋予自身信心。

哈妮丝特等了又等。终于，轮到她，也是所有学员当中的最后一个人上场。女孩早就穿好操壳囊，她缓缓从椅子上起身，走出座位区，试图忽略投向她的一丝丝目光。他们看着她，看她专注维持着规律的呼吸，踏出稳健的步伐。

女孩走到定位，站好。

「哈妮丝特.戴纳？」一名评审问道。

哈妮丝特没说话，而是迅速立正，以敬礼代替回答。

「那么……我们开始吧。」问话的评审说道。